Планета школ

Масса этой самой сплющенной планеты Солнечной системы в 95 раз превышает массу Земли. Но в связи с тем, что на Сатурне нет твердой поверхности, средняя плотность планеты — самая низкая в Солнечной системе: лишь 0,69 от плотности воды. Сатурн состоит в основном из водорода и гелия, а это — самые легкие элементы в мировом пространстве.

Больше Сатурна только Юпитер, зато на нем дуют самые сильные ветра в Солнечной системе, достигающие скорости воздушных потоков 500 м/с. Сегодня известно 60 спутников Сатурна. Самый крупный, Титан, — второй по величине среди спутников планет Солнечной системы, он уступает размерами лишь Ганимеду, спутнику Юпитера. Но Титан больше Меркурия и единственный среди сателлитов имеет значительную атмосферу.

Сатурн можно увидеть с Земли невооруженным глазом. Ну а если смотреть в телескоп, вы убедитесь, что это самая красивая планета Солнечной системы. И хотя сегодня известно, что все газообразные гиганты (Юпитер, Уран и Нептун) имеют кольца, у Сатурна они — самые красивые.

Ширина колец составляет 400 000 км при очень малой их толщине. Данные различных визуальных и фотометрических наблюдений свидетельствуют о средней толщине колец от 10 см до 10 км. Плоская природа колец объясняется противоборством двух сил: гравитационной и центробежной. Первая стремится сжать систему со всех сторон, а вторая препятствует сжатию поперек оси, но не может помешать ее сплющиванию вдоль. В периоды, когда кольца видны «с ребра», они практически не видны с Земли, — еще одно подтверждение их сверхмалой толщины.

Первым наблюдал Сатурн Галилео Галилей (1609-1610 г). Он обнаружил, что эта планета выглядит не как единое небесное тело, а как три тела, близко расположенных друг к другу. Галилей предположил, что это — спутники, или «компаньоны» Сатурна.

Учеными установлено, что кольца Сатурна, как и других планет, — это остатки огромного околопланетного облака протяженностью во многие миллионы километров, из внешних областей которого сформировались спутники.

Через два года, при повторном наблюдении за Сатурном, разочарованный Галилей спутников не обнаружил. Позднее, в 1659 году, при помощи более мощного телескопа ученый Гюйгенс выяснил, что «компаньоны» — это тонкое плоское кольцо, опоясывающее планету и не касающееся ее. Он же открыл самый крупный спутник Сатурна — Титан. А в 1675 году изучение Сатурна продолжил Кассини, открывший, что кольцо его состоит из двух колец с четко видимым зазором, названным щелью Кассини.

Уже в 20 веке аппараты «Вояджер-1» и «Вояджер-2» обнаружили магнитное поле и наблюдали штормы в атмосфере Сатурна. Были получены первые детальные снимки структуры колец и выяснен их состав. В 1990-х годах Сатурн исследовался космическим телескопом Хаббл, который дал много новой информации о планете. Но наиболее ценные данные мы получаем от аппарата Кассини-Гюйгенс, который 1 июля 2004 года, после семи лет полета, достиг системы Сатурна и вышел на орбиту вокруг планеты. Минимальный срок миссии Кассини-Гюйгенс — четыре года. В этот период аппарат Кассини будет изучать структуру и динамику колец и спутников планеты, динамику ее атмосферы и магнитосферы. Специальный зонд «Гюйгенс» отделился от аппарата и на парашюте спустился на поверхность спутника Сатурна Титана.

P. S. Недавно Сатурн преподнес парочку сюрпризов. Автоматическая межпланетная станция «Кассини» зафиксировала прерывающиеся кольца у спутников Сатурна: Анты и Метона. Скорее всего, кольца, или арки, как их еще называют, образовались из материи, оторвавшейся от лун Сатурна в результате столкновения с ними микрометеоритов.

А на северном полюсе «властелина колец» был сфотографирован гигантский вихрь, своим внешним видом напоминающий водоворот. Сделав ряд снимков через определенные интервалы времени, ученые установили скорость вращения газов в водовороте: 530 километров в час. Это в два раза больше скорости вращения воздушных масс в самых быстрых вихревых течениях Земли. Более того, вихрь окружен неподвижным шестиугольником, внутри которого вращаются облака со скоростью 500 км в час.